Foto: James Warwick/Getty Images
A caça ao marfim continua ameaçando elefantes-africanos mesmo após a proibição do comércio internacional do material, estabelecida em 1989. Ao selecionar como alvos preferenciais os indivíduos com grandes presas, os caçadores provocam mudanças na composição genética das populações, favorecendo o nascimento de animais sem essas estruturas. A característica, que pode aumentar as chances de sobrevivência diante da perseguição humana, também impõe limitações à vida dos elefantes.
As presas são dentes incisivos superiores modificados que crescem continuamente ao longo da vida. Embora não sejam utilizadas para mastigar, desempenham funções importantes na alimentação, na obtenção de água, na defesa e nas interações sociais. Os elefantes recorrem a elas para escavar o solo em busca de raízes, minerais e água, retirar a casca das árvores e manipular elementos do ambiente.
Na natureza, essas estruturas também participam de confrontos com predadores e outros elefantes. Entre os machos, podem ser utilizadas em disputas relacionadas à competição reprodutiva. Sua presença e seu tamanho ainda influenciam demonstrações de força e intimidação entre indivíduos.
“As presas dos elefantes desempenham diversas funções e são muito mais importantes do que simplesmente uma estrutura de defesa”, explica o médico veterinário Fernando Resende, professor do curso de Medicina Veterinária do Centro Universitário Uniceplac, no Distrito Federal.
A preferência dos caçadores por animais com presas modifica as chances de sobrevivência dentro das populações. Indivíduos que nascem sem essas estruturas ou apresentam presas menores têm menos probabilidade de serem mortos pela caça ao marfim e, consequentemente, mais oportunidades de chegar à idade reprodutiva.
O biólogo Diogo Amaral, do Parque Zoológico de Goiânia, explica que esse processo funciona como uma força de seleção artificial, favorecendo características que permitem aos animais escapar da perseguição humana.
“A caça ilegal tem colaborado como uma poderosa força de seleção artificial, alterando a herança genética dessas populações em um curto período de tempo”, afirma.
O fenômeno foi observado em países como Zimbábue, Moçambique e África do Sul. Na região da Gorongosa, em Moçambique, pesquisas identificaram um aumento expressivo da proporção de fêmeas sem presas após períodos de caça intensa.
Estudos publicados na revista científica Science identificaram associações entre a ausência dessas estruturas e alterações em genes relacionados ao desenvolvimento dos dentes, especialmente AMELX e MEP1a. As pesquisas realizadas com elefantes da Gorongosa apontaram um padrão de herança genética ligado ao cromossomo X.
Como as fêmeas possuem dois cromossomos X e os machos têm um X e um Y, a alteração pode produzir efeitos diferentes entre os sexos. Segundo Amaral, a mutação está associada à ausência de presas nas fêmeas e pode comprometer o desenvolvimento embrionário dos machos que a herdam, levando à morte antes do nascimento.
Resende ressalta que os pesquisadores identificaram genes candidatos e um padrão de herança compatível com esse mecanismo, mas os processos genéticos envolvidos ainda não estão completamente esclarecidos.
A ausência das presas tampouco representa uma vantagem em todas as circunstâncias. Sem essas estruturas, os elefantes enfrentam dificuldades para realizar atividades essenciais, como escavar o solo, alcançar determinados alimentos e obter água. Também podem perder recursos importantes em disputas e interações com outros indivíduos.
“A ausência de presas pode dificultar a obtenção de alimentos, além de representar uma desvantagem em disputas territoriais e reprodutivas”, explica Cauê Monticelli, biólogo e coordenador de Conservação de Fauna Silvestre e Pesquisas Aplicadas da Secretaria de Meio Ambiente, Infraestrutura e Logística de São Paulo (Semil).
A retirada das presas também pode interferir na relação dos elefantes com o ambiente. Ao escavar a terra e remover a casca das árvores, esses animais modificam a vegetação e participam da dinâmica dos ecossistemas. A perda dessas ferramentas, portanto, pode restringir a maneira como interagem com o habitat.
O aumento de elefantes sem presas não representa uma evolução benéfica provocada pela natureza, mas uma mudança associada à pressão imposta pela caça humana. A perseguição pelo marfim interfere na seleção genética das populações, compromete a sobrevivência dos indivíduos e pode produzir consequências que atravessam gerações.
Mesmo proibido no comércio internacional, o marfim continua alimentando redes de tráfico e uma exploração que transforma partes do corpo dos elefantes em mercadoria. Enquanto a demanda pelo material sustentar a caça, os animais continuarão pagando com a própria vida por uma característica que deveria cumprir funções essenciais à sua existência.
Fonte: anda.jor.br
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