Um “poço do desespero”, um “suporte de estupro” e uma “mãe de arame” parecem adereços de um filme de terror — mas eram dispositivos reais usados para torturar filhotes de macaco. Harry Harlow, psicólogo da Universidade de Wisconsin–Madison, afirmava estudar a “natureza do amor”, mas seus experimentos com macacos bebês estavam muito longe de qualquer coisa relacionada ao amor.
Hoje, a tortura psicológica que Harlow infligiu a filhotes primatas em nome da “ciência” ainda é ensinada em muitos cursos de psicologia — mas aqui está o que eles não ensinam nos cursos introdutórios da disciplina.
Harry Harlow explorou macacos bebês que precisavam de suas mães
Assim como bebês humanos, macacos dependem de suas mães para leite, calor, proteção e conforto. Na natureza, macacos-rhesus vivem em grupos sociais muito unidos: as mães olham nos olhos dos filhotes, os tocam suavemente e os carregam por toda parte. Quando assustado ou com frio, o bebê corre instintivamente para a mãe em busca de segurança. Quando um filhote morre, algumas mães enlutadas carregam o corpo por dias.
Harlow separava deliberada e repetidamente filhotes de suas mães e os atormentava para observar o que aconteceria sem essa conexão vital.
Mãe de arame vs. mãe de tecido
Em seus primeiros experimentos, Harlow desmontou famílias de macacos para determinar se os bebês criavam laços com suas mães por causa do alimento ou do conforto. Para testar isso, isolou recém-nascidos com “mães de aluguel” inanimadas: uma feita de arame rígido equipada com um biberão, e outra feita de pano macio, mas sem comida. Mesmo famintos, os bebês se agarravam desesperadamente à “mãe” de tecido, correndo ao arame apenas para mamar rapidamente.
Harlow então decidiu assustar os jovens macacos para observar suas reações com e sem as mães substitutas. Quando uma “mãe” de pano ou arame estava presente, os filhotes se encolhiam contra ela, mas eventualmente exploravam o ambiente. Sem as “mães”, os bebês se encolhiam no chão e não exploravam nada. Harlow concluiu que amor e conforto importavam mais do que comida — algo que pais humanos e especialistas em primatas já sabiam.
A Donzela de Ferro e outras “mães malignas”
Os experimentos iniciais não o detiveram — pelo contrário, pareciam encorajá-lo a criar novas formas de atormentar filhotes com o único conforto que lhes restava. Ele desenvolveu outras “mães de aluguel” projetadas para causar sofrimento, como:
● uma mãe que expelia jatos de ar tão fortes que achatavam o pelo dos bebês
● uma “mãe trêmula” que sacudia tanto que fazia os dentes dos filhotes baterem
● uma mãe equipada com um mecanismo que catapultava os bebês pela gaiola
● a “Donzela de Ferro”, com espinhos de latão que se projetavam no corpo do filhote agarrado a ela
Apesar da dor e do tormento mental, os filhotes traumatizados retornavam a essas “mães malignas” em busca de conforto.
Câmaras de isolamento: quebrando o espírito dos macacos
Depois de privar os filhotes de tudo o que é natural e essencial, Harlow concluiu que eles buscavam conforto materno. Então intensificou sua crueldade. Para estudar o impacto do isolamento extremo, prendeu bebês em gaiolas desertas. Alguns permaneceriam nesses recintos por anos, sem contato com suas mães ou pares. O único contato humano era quando alguém da equipe de Harlow colocava comida e água.
Os filhotes rapidamente desenvolveram comportamentos anormais: andavam em círculos, balançavam, mordiam-se e arrancavam o próprio pelo. Quando Harlow julgava que estavam suficientemente traumatizados, colocava-os com outros macacos para observar o que acontecia. Eles tinham dificuldade de interação, isolavam-se e alguns morreram após recusar comida.
Esses experimentos não produziram percepções inovadoras sobre humanos; já sabíamos que privar os animais sociais de companhia — e tudo o que é natural e importante para eles — os devasta.
Harlow inventou o “suporte de estupro” para forçar macacos a se reproduzirem
Depois de quebrar psicologicamente os filhotes, Harlow quis estudar como o isolamento afetava a maternidade. Mas os macacos isolados estavam tão danificados que se recusavam a acasalar. Para contornar isso, ele criou um dispositivo de contenção que chamou, assustadoramente, de “suporte de estupro” para forçar macacos fêmeas a se reproduzirem contra a vontade..
Fêmeas eram amarradas ao dispositivo e engravidadas à força. Quando davam à luz, não sabiam como cuidar dos filhotes, já que Harlow as havia privado de todo contato social durante seus períodos formativos. Algumas ignoravam completamente os bebês; outras os esmagavam no chão ou esfregavam seus rostos de um lado para o outro.
O “poço do desespero”
Após a morte da esposa, Harlow voltou-se para o estudo da depressão. Criou o “poço do desespero”, uma pirâmide metálica invertida com paredes escorregadias que, segundo ele, imitava um episódio depressivo.
Ele permitia que mães e filhotes se aproximassem, apenas para separá-los depois. Os bebês eram então colocados no poço por semanas. Tentavam escalar as paredes, mas logo desistiam, encolhendo-se nos cantos. Em poucos dias, até os macacos mais extrovertidos ficavam retraídos, imóveis e apáticos.
Esses experimentos não trouxeram qualquer avanço para a psicologia humana ou para o tratamento da depressão.
Os experimentos de Harlow ajudaram alguém?
Vários membros da comunidade científica ficaram indignados com os cruéis experimentos de Harlow. A maioria dos experimentos produziu apenas conclusões óbvias — nada que justificasse a tortura. A ideia de que animais sociais sofrem quando privados de amor é algo que qualquer pessoa que já sentiu solidão poderia ter dito sem ser torturado até a loucura.
O único benefício possível dos horríveis experimentos de Harlow com macacos é que eles irritam profundamente as pessoas, incentivando-as a falar pelos animais usados nos experimentos. Embora nenhuma quantidade de “supervisão” e nenhum “comitê” possam tornar a experimentação com animais ética, os experimentos horríveis de Harlow ajudaram a levar a algumas melhorias mínimas para animais usados em laboratórios. O ex-aluno de doutorado e experimentador animal da equipe de Harlow, Gene Sackett, acreditava que Harlow — para seu próprio desprezo — levou muitos a apoiar o Movimento de Libertação Animal, já que seus estudos sobre privação materna e isolamento foram um fator significativo para a crescente preocupação pública e científica que levou à aprovação da Lei de Bem-Estar Animal de 1966. Outro ex-aluno, William Mason, explicou: “… Era claro para muitas pessoas que o trabalho realmente violava as sensibilidades comuns, que qualquer pessoa com respeito pela vida ou pelas pessoas acharia isso ofensivo. É como se
ele tivesse sentado e dito: ‘Só vou ficar por aqui mais dez anos. O que eu gostaria de fazer, então, é deixar uma grande bagunça para trás.’ Se esse era o objetivo dele, ele fez um trabalho perfeito.”
A tortura não morreu com Harlow
Harlow morreu em 1981, mas a crueldade que normalizou continuou. Seu protegido, Stephen Suomi, manteve por décadas experimentos semelhantes nos Institutos Nacionais de Saúde. Suomi também lhes deu substitutos inanimados, como garrafas cobertas de tecido. Ele expôs filhotes de macaco presos a sons assustadores dentro de “câmaras de susto” e até sedava mães macacos, cobria seus mamilos com fita adesiva e trancava seus filhotes em gaiolas com eles. Em um experimento, pesquisadores até riram enquanto bebês tentavam freneticamente acordar suas mães drogadas e insensíveis.
Felizmente, uma campanha de 18 meses da PETA levou ao fechamento do laboratório de Suomi em 2015.
Macacos ainda sofrem hoje
Macacos continuam sofrendo em instalações governamentais que causam dor, medo e isolamento. Você pode ajudar a impedir isso.
Os sete Centros Nacionais de Pesquisa em Primatas dos EUA já consumiram bilhões de dólares desde a década de 1960. Contribuintes financiam experimentos que incluem infectar macacos com patógenos mortais, eletroejacular machos, assustá-los com cobras reais, abrir seus crânios para implantar eletrodos — e até casos de macacos escaldados até a morte em máquinas de lavar gaiolas.
Por favor, tome uma atitude e exorte seus representantes no Congresso a cortar o financiamento desses centros.
Tradução de Shirlei Cioruci (com IA)
Fonte e fotos: PETA.org
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